Phuketin ja Krabin välissä, Phang Nganlahdella, sijaitsee saari, joka tuntuu kuuluvan toiseen aikaan. Koh Yao Yai on vain lyhyen venematkan päässä vilkkaista turistikeskuksista, mutta tunnelma on täysin erilainen.
Saarelle pääseminen on helppoa. Lennät Phuketiin, hyppäät lentokentältä taksiin ja noin puolen tunnin kuluttua olet satamassa. Sieltä vene vie saarelle – ja samalla alkaa tuntua siltä, että arjen kiire jää mantereelle.
Koh Yao Yai ei ole rakennettu turismille samalla tavalla kuin Phuket tai Krabi. Saaren kylät ovat pieniä ja elämänrytmi rauhallinen. Yhdessä kylässä saattaa olla muutama ravintola, pieni kauppa ja hierontapaikka. Baareja ei juuri ole, ja osa ravintoloista on jopa alkoholittomia, sillä saaren väestö on pääosin muslimitaustaista.
Juuri tämä tekee paikasta erityisen. Koh Yao Yailla elämä kulkee omaa rauhallista tahtiaan, ja turismi on vasta hiipimässä osaksi maisemaa. Paikalliset elävät arkeaan, kalastavat, viljelevät maata ja tervehtivät vieraita hymyillen. Yksi saaren kauppias kertoi, että saarella on vain yksi poliisi – eikä hänellä juuri ole töitä.
Saari on noin 25 kilometriä pitkä, joten liikkumiseen tarvitaan yleensä kulkuväline. Skootterit, sivuvaunulliset mopot ja hotellien lainapyörät ovat tavallisia. Parasta onkin ajella pitkin saaren pieniä teitä, pysähtyä rannoille, katsella riisipeltoja ja kurkistaa pikkuruisiin kyliin, joissa elämä näyttää kulkevan kuten vuosikymmeniä sitten.
Rantojen kanssa täytyy kuitenkin muistaa vuorovesi. Sama ranta voi aamulla olla täydellinen uimapaikka ja iltapäivällä aivan erilainen. Yksi saaren kauneimmista rannoista on Laem Haad, jossa laskuveden aikaan pitkä hiekkasärkkä ulottuu lähes naapurisaarelle asti.
Koh Yao Yai sopii matkailijalle, joka etsii rauhaa, luontoa ja kauniita maisemia – paikkaa, jossa voi kuulla aaltojen äänet ilman rantabaarien musiikkia.
Yksi saaren tunnetuimmista majoituspaikoista on Santhiya Koh Yao Yai Resort & Spa, viiden tähden resort, jonne saavutaan hotellin omalla venekuljetuksella mantereelta. Jo matka resortiin on osa kokemusta.
Ensimmäinen ilta Santhiyassa tuntuu lähes epätodelliselta. Vene pysähtyy resortin omalle pitkälle laiturille, ja jo kävely laituria pitkin toimii siirtymänä arjesta lomaan. Laiturilla vieraat toivotetaan tervetulleiksi levein hymyin – vastaanotto on lähes elokuvamainen.
Resort on rakennettu viidakon keskelle rinteeseen, ja tunnelma muistuttaa enemmän ekolodgea kuin perinteistä lomakeskusta. Rakennukset ovat pääosin puuta, ja kaikkialla näkyy thaimaalaisen käsityön jälki. Koristeellisesti kaiverretut ovet, pylväät ja pienet yksityiskohdat tekevät paikasta ainutlaatuisen. Luonto ympäröi aluetta joka suunnasta, ja taustalla kuuluu lähes jatkuvasti lintujen laulua ja viidakon ääniä.
Resort on laaja, mutta rakennettu niin taitavasti, että yksityisyys säilyy. Villat ja huoneet sijaitsevat tiheän kasvillisuuden keskellä, eikä naapureita juuri näe. Olemme vierailleet Santhiyassa kahdesti. Ensimmäisellä kerralla yövyimme omassa poolvillassa merinäköalalla. Tällä matkalla valitsimme hotellirakennuksen ylimmän kerroksen huoneen, josta avautui näkymä, joka pysäytti joka aamu. Verhot avatessa maisema tuntui hetken lähes epätodelliselta.
Palvelu on huomaamatonta ja lämminhenkistä. Thaimaalainen vieraanvaraisuus näkyy siinä, että joku kysyy aina onko kaikki hyvin, mutta mitään ei tyrkytetä. Resort oli täynnä vieraita, mutta sitä ei juuri huomannut. Asiakaskunta on pääosin eurooppalaista – perheitä, pariskuntia ja häämatkalaisia, jotka tulevat tänne ennen kaikkea rentoutumaan.
Santhiyan oma ranta, Loh Pared Beach, kuuluu saaren parhaisiin. Se on rauhallinen ja hyvin hoidettu, ja iltaisin auringonlasku värjää koko lahden pehmeän kultaiseksi. Ranta on pitkälle matala ja suojaisa, joten se sopii hyvin myös lapsiperheille.
Päivät kuluvat helposti meren, altaan ja varjon välillä siirtyillen. Juomia ja ruokaa voi tilata suoraan aurinkotuolille, ja vieraille on tarjolla kajakkeja sekä SUP-lautoja.
Resortissa on useita altaita, joista yksi avautuu suoraan merelle. Rinteellä sijaitseva infinityallas nousi nopeasti omaksi suosikiksi. Siellä saattoi viettää helposti koko päivän: aamulla aamiainen viereisessä ravintolassa, sitten aurinkotuolille, välillä hierontaan ja takaisin samaan maisemaan.
Santhiyan spa on poikkeuksellisen hyvä. Hoidot ovat laadukkaita, ja koko tila huokuu rauhaa. Ennen hoitoa käydään läpi asiakkaan toiveet ja hoidon jälkeen tarjotaan teetä. Puu, luonnonvalo ja näkymät viidakkoon tekevät kokemuksesta kokonaisvaltaisen.
Päivien rytmi muotoutuu täällä itsestään. Aamuisin joogaa, pilatesta tai vaikka muay thai -harjoituksia, päivällä ranta tai spa, illalla meri ja auringonlasku. Silti tärkeintä on usein se, ettei tee mitään – kuuntelee viidakon ääniä ja antaa ajan kulua.
Koh Yao Yai ja Santhiya Resort & Spa muistuttavat, millaista Thaimaa voi parhaimmillaan olla: rauhallinen, luonnonläheinen ja kaunis. Paikka, jossa kiire katoaa ja jossa lomasta tulee juuri sitä, mitä sen kuuluukin olla – hengähdys arjen keskellä.
